Salute delle donne: perché la ricerca medica è ancora incompleta?

Perché la salute delle donne è stata a lungo esclusa dalla ricerca medica?

Per decenni, la ricerca medica si è basata su un modello incentrato sul corpo maschile. Fino agli anni '90, la maggior parte degli studi clinici in Europa e negli Stati Uniti erano condotti quasi esclusivamente su uomini, anche per malattie che colpivano in egual misura o addirittura di più le donne, come i tumori o le malattie cardiovascolari.

Già negli anni '60 si era radicato un grave pregiudizio: le donne in età fertile venivano sistematicamente escluse dagli studi per timore di effetti indesiderati su una possibile gravidanza. Il loro corpo, percepito come instabile a causa del ciclo mestruale, era considerato troppo complesso da includere nei protocolli e quindi troppo costoso da studiare.

Questa esclusione ha avuto effetti duraturi: terapie, dosaggi e diagnosi sono stati elaborati sulla base di dati maschili. Di conseguenza, le cure sono meno rilevanti per le donne. Questo squilibrio ha influenzato anche la formazione degli operatori sanitari, che ancora oggi sono poco informati sulle differenze biologiche e cliniche tra i sessi.

Alcune patologie ne sono la prova: negli studi clinici condotti sull'HIV, l'epatite o le malattie cardiovascolari, le donne rappresentavano circa un terzo dei partecipanti. E nonostante gli appelli a una maggiore equità, la loro percentuale di partecipazione è rimasta ferma intorno al 33% nel 2019, una cifra ben al di sotto della loro quota reale nella popolazione interessata.

Le malattie cardiache illustrano bene questa disparità: nelle donne, i sintomi dell'infarto, come affaticamento, dolori diffusi o mancanza di respiro, sono spesso meno evidenti e meno riconosciuti. Questa mancanza di consapevolezza comporta ritardi diagnostici talvolta critici.

Di fronte a queste ingiustizie, movimenti femministi e cittadini, come il Women's Health Movement (Movimento per la salute delle donne, in italiano) negli Stati Uniti, si sono mobilitati fin dagli anni '70. Le loro rivendicazioni hanno contribuito a far evolvere la legislazione, in particolare con l'obbligo di includere le donne negli studi clinici a partire dagli anni '90. Ma le disuguaglianze persistono.

Quali differenze biologiche vengono ignorate dalla medicina?

Le differenze biologiche tra i sessi influenzano direttamente la salute, ma rimangono ampiamente trascurate nella ricerca medica. Nelle donne, la produzione di estrogeni agisce sul sistema immunitario, sulla densità ossea e sulla percezione del dolore. Sono quindi molto più esposte a dolori cronici e malattie autoimmuni, che colpiscono quasi l'80% delle pazienti. Inoltre, le variazioni ormonali nel corso della vita (pubertà, gravidanza, menopausa) modificano la loro risposta alle malattie e alle cure.

Alcune patologie colpiscono specificamente o prevalentemente le donne, ma soffrono le conseguenze di una grave mancanza di riconoscimento. L'endometriosi, ad esempio, richiede in media sette anni per essere diagnosticata, nonostante provochi forti dolori e possa causare infertilità. Lo stesso vale per la sindrome premestruale, la menopausa, la fibromialgia, l'osteoporosi, l'emicrania, la cistite e le malattie infiammatorie pelviche. Troppo spesso questi disturbi vengono banalizzati o addirittura attribuiti a cause psicologiche, il che ritarda le cure.

Quali sono le conseguenze concrete del pregiudizio medico nei confronti delle donne?

Le lacune nella ricerca medica e nella cura delle donne hanno effetti molto concreti. Queste disuguaglianze riguardano sia la salute fisica che mentale delle pazienti.

Ritardi diagnostici con gravi conseguenze

Come precisato in precedenza, la mancanza di conoscenza delle specificità femminili porta a errori o ritardi diagnostici, sia per le malattie cosiddette femminili (endometriosi o sindrome dell'ovaio policistico/SOPK) che per patologie più generali (malattie cardiovascolari o neuroevolutive). Nelle donne, i sintomi di un infarto sono spesso interpretati erroneamente come disturbi psicologici o ansia. Il risultato è una perdita di opportunità reali, con un aumento del rischio di complicanze. L'esempio dell'endometriosi, già citato in precedenza, illustra ancora una volta questa realtà: in media occorrono sette anni per arrivare a una diagnosi. Lo stesso vale per i disturbi dello spettro autistico nelle bambine, spesso sottodiagnosticati perché i loro sintomi differiscono da quelli osservati nei maschi.

L'odissea diagnostica e le sue ripercussioni psicologiche

Di fronte a questi ritardi, molte donne moltiplicano il numero di visite ed esami senza ottenere risposte chiare. Questo percorso medico caotico genera ansia, un senso di incomprensione e una perdita di fiducia nel sistema sanitario. L'impatto è anche economico: appuntamenti frequenti, trattamenti inefficaci, molte assenze dal lavoro, ecc. Questi costi gravano pesantemente sulle pazienti e sui loro cari.

Una formazione medica ancora inadeguata

Queste disuguaglianze sono aggravate da una formazione ancora largamente indifferenziata in base al sesso. Molti operatori sanitari riconoscono di non aver ricevuto alcuna sensibilizzazione specifica sulle realtà biologiche femminili durante i loro studi. La carenza di specialisti in alcune discipline chiave, come la ginecologia, la salute mentale o le malattie croniche, rafforza ulteriormente le disuguaglianze nell'accesso all'assistenza sanitaria, in particolare nelle zone rurali o svantaggiate.

Impatti sociali duraturi

Queste lacune non si limitano al campo medico. Hanno ripercussioni sulla vita sociale, professionale e familiare delle donne. Quando i loro dolori vengono banalizzati, ignorati o ricondotti a cause emotive, il loro carico mentale aumenta esponenzialmente e talvolta le spinge a rinunciare alle cure. Questo senso di invisibilità alimenta un clima di ingiustizia e isola ancora di più coloro che soffrono di patologie croniche non riconosciute.

Quali soluzioni per una medicina più equa nei confronti delle donne?

Di fronte alle persistenti disuguaglianze nella salute delle donne, stanno emergendo iniziative per rendere la ricerca, la prevenzione e le cure più eque. Dalle politiche pubbliche alle innovazioni tecnologiche, passando per la mobilitazione dei cittadini, sono diversi i meccanismi in atto per far uscire le donne dal dimenticatoio medico.

1. Politiche pubbliche che iniziano a evolversi

In Francia, le autorità pubbliche stanno iniziando a riconoscere l'urgenza di agire. Il Ministero della Salute francese ha recentemente inserito la menopausa tra le sue priorità di ricerca, incoraggiando la creazione di consulti specifici per accompagnare meglio le donne in ogni fase della loro vita. Diversi rapporti ufficiali raccomandano inoltre di rafforzare la formazione medica sulle questioni di genere, a lungo trascurate nei programmi di studio.

Alcuni paesi si stanno spingendo anche oltre. Nel Regno Unito e negli Stati Uniti è ora obbligatorio analizzare i dati clinici per sesso negli studi medici, al fine di comprendere meglio le differenze di risposta ai trattamenti. Tuttavia, sul campo, queste misure sono ancora applicate in modo diseguale.

2. Collettivi e associazioni impegnati

Organizzazioni o collettivi di pazienti svolgono un ruolo chiave nella trasformazione del panorama medico. La loro azione mira a rompere i tabù, sensibilizzare l'opinione pubblica e sostenere la ricerca su malattie a lungo ignorate come l'endometriosi, la fibromialgia o i disturbi ormonali. Contribuiscono inoltre a informare meglio le donne sui rischi specifici e a promuovere una prevenzione personalizzata, dalla pubertà alla menopausa.

3. FemTech: promesse e vigilanza

Il settore della FemTech (tecnologie dedicate alla salute delle donne) sta vivendo una forte crescita: si moltiplicano le applicazioni per il monitoraggio del ciclo mestruale, della fertilità o della gestione dei sintomi legati alla menopausa. Questi strumenti offrono soluzioni di monitoraggio personalizzate e consentono alle donne di comprendere meglio il proprio corpo. Tuttavia, questi sviluppi sollevano anche questioni cruciali relative alla protezione dei dati personali, in assenza di un quadro normativo chiaro.

4. Una ricerca più partecipativa

Esistono diverse iniziative che consentono alle donne di partecipare direttamente alla ricerca medica, in particolare in oncologia. La ricerca partecipativa riduce la distanza tra scienziati e pazienti, integrando le esigenze reali e le esperienze concrete negli studi clinici, un approccio che valorizza le conoscenze empiriche e la co-costruzione della conoscenza.

5. Verso nuovi standard scientifici

Istituzioni come il World Economic Forum e il McKinsey Health Institute (Istituto per la salute McKinsey, in italiano) richiedono una profonda revisione delle pratiche scientifiche. Le loro raccomandazioni includono:

• L'analisi sistematica delle disparità di genere nei risultati,
• La distinzione sistematica dei dati tra donne e uomini negli studi (sex-disaggregated data, in inglese),
• Una rappresentanza equilibrata negli studi clinici,
• Un migliore finanziamento della ricerca femminile,
• La parità nei ruoli di leadership scientifica.

Conclusioni

L'esclusione storica delle donne dalla ricerca medica non è una semplice negligenza: è un pregiudizio strutturale con gravi conseguenze. Ritardi nella diagnosi, trattamenti inadeguati, patologie ignorate... queste lacune riflettono una medicina che, per troppo tempo, ha trattato il corpo maschile come la norma.

Ma le cose stanno cambiando. Politiche pubbliche, mobilitazioni cittadine, innovazioni tecnologiche e ricerca partecipativa aprono la strada a un approccio più inclusivo. Tuttavia, questi sforzi devono tradursi in impegni concreti, duraturi e sistematici: formare in modo diverso, finanziare in modo equo e integrare pienamente le donne in tutte le fasi del processo scientifico.

Una salute veramente egualitaria non può essere costruita trascurandole! 

Ti è piaciuto questo articolo?

Clicca su Mi piace o condividi le tue opinioni e domande con la community nei commenti qui sotto!

Abbi cura di te!