La malattia di Parkinson è una malattia autoimmune? Cosa dice la ricerca attuale?

I dati raccolti durante gli ultimi anni suggeriscono che il morbo di Parkinson potrebbe essere una malattia autoimmune

Per decenni, gli scienziati e i medici sanno che l'infiammazione provoca cambiamenti nel cervello dei pazienti con malattia di Parkinson (MP). Tuttavia, è solo negli ultimi anni che siamo arrivati a capire che questa infiammazione è parte della ragione della natura progressiva della malattia di Parkinson e non è semplicemente un risultato della malattia.

Nel 2018, uno studio condotto da ricercatori in Germania ha trovato ulteriori prove a sostegno dell'idea che il Parkinson possa essere effettivamente una malattia autoimmune. Esaminando un modello di cellule staminali, hanno dimostrato come le cellule immunitarie hanno attaccato le cellule produttrici di dopamina prese da pazienti con MP, ma non da persone che non avevano la malattia.

La dopamina è un neurotrasmettitore (un messaggero chimico) prodotto nel cervello che supporta una serie di funzioni, comprese quelle relative all'emozione, alla ricompensa, al piacere e al controllo dei movimenti. Nella malattia di Parkinson, le cellule che producono la dopamina, i neuroni del mesencefalo, muoiono. 

Man mano che sempre più cellule di dopamina muoiono nel tempo, i livelli di neurotrasmettitore diminuiscono, provocando una serie di sintomi, tra cui tremori, problemi di equilibrio, rigidità muscolare e rallentamento dei movimenti del corpo. Si verificano anche problemi con la deglutizione e la parola, così come una serie di sintomi non legati al movimento, come un senso dell'olfatto distorto o perso, disturbi del sonno, affaticamento, confusione e ansia.

Non si sa ancora esattamente cosa causa questa morte dei neuroni nel mesencefalo.

Cos'è l'autoimmunità? Qual è il suo legame con la malattia di Parkinson?

Il sistema immunitario è una rete di processi biologici che protegge il corpo dalle malattie. È in grado di rilevare e rispondere a una serie di agenti patogeni, che vanno dai virus ai parassiti, dalle cellule tumorali a oggetti estranei come le schegge di legno, e distinguerli dai tessuti sani del corpo. Quando il sistema immunitario commette un errore, identifica erroneamente e attacca gli organi o i tessuti del corpo, questo è chiamato autoimmunità e può portare o svilupparsi in una malattia autoimmune.

Ci sono almeno 80 diversi tipi di malattie autoimmuni conosciute, tra cui il diabete di tipo 1, la malattia di Crohn, la vitiligine, la sclerosi multipla, il lupus e la poliartrite reumatoide.

Come accennato in precedenza, l'idea che il Parkinson possa essere una malattia autoimmune non è nuova, ma le prove a sostegno di questa affermazione stanno solo iniziando ad emergere.

Nel 2017, per esempio, uno studio americano ha scoperto che i frammenti della proteina che si accumula nelle cellule della dopamina del cervello dei pazienti affetti dalla malattia di Parkinson (alfa-sinucleina) innescano un attacco del sistema immunitario da parte dei linfociti T.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno anche collegato l'uso di farmaci immunosoppressori a un rischio ridotto di sviluppare la malattia di Parkinson.

Un modello di cellule staminali per capire la malattia di Parkinson

Lo studio già menzionato del 2018, condotto dai ricercatori della Friedrich-Alexander-Unversität (FAU) in Germania, ha permesso agli scienziati di dimostrare definitivamente che le cellule T sono coinvolte nella causa della malattia di Parkinson.

I ricercatori della FAU sono stati motivati in questo campo di ricerca da una precedente scoperta di livelli più elevati di cellule T helper 17 (Th17) nel cervello dei pazienti con MP, un fenomeno visto anche in persone con poliartrite reumatoide e altre malattie autoimmuni.

Per approfondire le loro esplorazioni, il team di ricerca ha sviluppato un modello di cellule staminali, prendendo cellule della pelle da persone con o senza malattia di Parkinson e inducendole in cellule staminali pluripotenti (iPS). Queste cellule sono capaci di svilupparsi in qualsiasi altro tipo di cellula. 

Hanno poi incoraggiato le cellule staminali a svilupparsi in neuroni del mesencefalo produttori di dopamina e hanno esposto le cellule dopaminergiche specifiche del paziente a cellule Th17 anch'esse prelevate da ogni paziente. 

I risultati hanno mostrato che queste cellule T immunitarie attaccano e uccidono le cellule di dopamina derivate da pazienti con malattia di Parkinson, ma non le cellule derivate da pazienti senza malattia di Parkinson.

Risultati come questi hanno contribuito significativamente a far progredire la ricerca e lo sviluppo di nuovi trattamenti per la malattia di Parkinson, dando la speranza che una cura potrebbe un giorno essere possibile.

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