Qual è il ruolo della dopamina nella malattia di Parkinson?

Quali sono i meccanismi della malattia di Parkinson? 

La malattia di Parkinson è una malattia neurodegenerativa che si evolve in modo diverso da un paziente all'altro. 

I sintomi che caratterizzano la malattia di Parkinson sono:

• Rigidità, 
• Lentezza di movimento, 
• Tremori a riposo.

È caratterizzata dalla distruzione dei neuroni dopaminergici (cioè che producono dopamina) coinvolti nel controllo dei movimenti del corpo. Quando il 50-70% dei neuroni della dopamina sono distrutti, appaiono i sintomi motori. 

Cos'è la dopamina? 

La dopamina è un neurotrasmettitore (una sostanza rilasciata dal cervello) che è essenziale per il controllo dei movimenti del corpo e soprattutto per il controllo dei movimenti "automatici", come le espressioni facciali. La distruzione dei neuroni della dopamina provoca un deficit di dopamina nel cervello, costringendo il paziente a pensare ai movimenti da eseguire, che prima venivano eseguiti automaticamente. 

La dopamina è anche coinvolta nel piacere e nella motivazione. Questo può spiegare l'apatia o il disinteresse sperimentato dal paziente. 

Quali sono i primi segni della malattia di Parkinson?

La malattia di Parkinson è una malattia progressiva. Anche prima che appaiano i primi sintomi della malattia, più della metà dei neuroni della dopamina sono già scomparsi. La diagnosi viene spesso fatta solo quando compaiono i primi sintomi. 

Tuttavia, ci possono essere alcuni segnali di avvertimento. I segni più frequentemente osservati sono comunque discreti. 

Essi sono : 

• Fatica, 
• Difficoltà di concentrazione, 
• Un calo delle prestazioni nello svolgimento dei compiti quotidiani, 
• A volte la depressione. 

Inoltre, la micrografia, o scrittura rimpicciolita, spesso si verifica prima degli altri segni di avvertimento della malattia di Parkinson (i disturbi motori dovuti alla carenza di dopamina impediscono i movimenti di scrittura). È un sintomo della malattia di Parkinson ma è raramente notato dal paziente o dalla sua famiglia. 

Quali sono i trattamenti per la malattia di Parkinson?

I trattamenti prescritti per la malattia di Parkinson mirano a ripristinare una normale concentrazione di dopamina nel cervello. 

Così i principali trattamenti somministrati sono: 

• Un precursore della dopamina, che sarà convertito in dopamina nel cervello, 
• Agonisti della dopamina (sostanze che agiscono come la dopamina), 
• Sostanze che bloccano la degradazione della dopamina o del suo precursore nel cervello per mantenerne alte le concentrazioni il più a lungo possibile. 

Il precursore della dopamina: la levodopa 

La levodopa viene convertita in dopamina nel cervello. È il trattamento di riferimento per la malattia di Parkinson e ha il miglior rapporto efficacia/effetto collaterale. Affinché questa molecola abbia il tempo di raggiungere il cervello, è combinata con una sostanza che inibisce la sua degradazione nel sangue (carbidopa). 

Tuttavia, dopo diversi anni di utilizzo, la levodopa tende a causare movimenti involontari, chiamati discinesia. È quindi riservata ai pazienti che hanno la malattia da diversi anni o che non tollerano altri trattamenti, ma anche ai pazienti di oltre 70 anni. 

Per i pazienti sotto i 70 anni, che sono solo all'inizio della malattia, i medici preferiscono iniziare con agonisti della dopamina. 

Agonisti della dopamina 

Gli agonisti della dopamina sono prescritti nelle seguenti situazioni: 

• Da solo all'inizio della malattia nei pazienti sotto i 70 anni, 
• In combinazione con levodopa per diminuire la dose di levodopa, 
• Quando si verificano fluttuazioni del motore. 

Nel cervello, agiscono come la dopamina e causano meno movimenti involontari della levodopa ma sono spesso responsabili di più effetti collaterali come nausea e vomito, vertigini al risveglio, sonnolenza e insonnia, allucinazioni e deliri. 

Inoltre, in alcuni pazienti, gli agonisti della dopamina, in caso di sovradosaggio, causano sbalzi d'umore, iperattività sessuale o alimentare e talvolta dipendenza dal gioco. 

Si raccomanda quindi che i pazienti che assumono agonisti della dopamina siano seguiti da uno psicologo, soprattutto durante il periodo di adattamento al trattamento.

Inibitori della degradazione della levodopa 

Il ruolo degli inibitori della degradazione della levodopa è quello di mantenere livelli più alti di levodopa nel cervello. 

Ci sono due tipi a seconda dell'enzima che bloccano: 

• Inibitori COMT, 
• Inibitori delle MAO-B. 

Sono prescritti in combinazione con la levodopa quando il paziente ha fluttuazioni motorie. Tuttavia, gli inibitori MAO-B possono essere prescritti da soli all'inizio della malattia quando i sintomi non sono ancora molto fastidiosi. 

Gli effetti collaterali delle MAO-B sono principalmente episodi confusivi, mentre quelli degli inibitori COMT sono diarrea e movimenti involontari. 

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