Il cervello può riprendersi dalle lesioni causate dalla sclerosi multipla? Ecco cosa ci insegna la neuroplasticità

La sclerosi multipla (SM) è una malattia cronica in cui il sistema immunitario attacca per errore la guaina protettiva dei nervi del cervello e del midollo spinale. Queste lesioni disturbano la trasmissione e la ricezione dei segnali, causando vari sintomi quali affaticamento, debolezza e disturbi della memoria.

Che cos'è la neuroplasticità e in che modo è utile nella sclerosi multipla?

La neuroplasticità è la capacità innata del cervello di modificare, adattare e riorganizzare se stesso. Quando un percorso è bloccato, ad esempio da una lesione causata dalla sclerosi multipla, il cervello cerca di trovare un altro percorso per svolgere la stessa funzione. Immaginate che la strada che percorrete abitualmente per andare a fare la spesa sia chiusa. Invece di rinunciare, trovate una strada secondaria o una deviazione. È così che il vostro cervello si adatta, reindirizzando le informazioni verso percorsi neuronali nuovi o meno utilizzati.

Nella sclerosi multipla, il sistema immunitario danneggia la guaina mielinica che protegge le fibre nervose. Questi danni interrompono la comunicazione tra il cervello e il corpo. La neuroplasticità non ripara i danni, ma aiuta il cervello ad aggirarli.

Questa riorganizzazione può sostenere tutto, dal controllo muscolare alla memoria. Questo è uno dei motivi per cui alcune persone recuperano le loro capacità motorie dopo una ricaduta o continuano a funzionare bene nonostante lesioni visibili alla risonanza magnetica.

Come sappiamo che la neuroplasticità funziona nella sclerosi multipla?

La diagnostica per immagini ha fornito delle prove

I ricercatori utilizzano la risonanza magnetica funzionale per monitorare l'attività cerebrale durante l'esecuzione di alcuni compiti. Nelle persone con sclerosi multipla, queste scansioni spesso mostrano che dopo una ricaduta o una terapia molto forte, diverse regioni del cervello “si illuminano” durante l'esecuzione di compiti, suggerendo che il cervello sta utilizzando nuovi percorsi.

Ad esempio, dopo un problema alla vista correlato alla sclerosi multipla, come una neurite ottica, le persone possono attivare non solo la corteccia visiva, ma anche le aree del cervello responsabili del processo decisionale. Questo adattamento le aiuta a elaborare le informazioni visive in modo nuovo.

La plasticità può servire, ma non sempre

La neuroplasticità non è sempre una cosa positiva. In alcuni casi, il cervello può sviluppare schemi “inadatti”, nuove connessioni che rafforzano l'affaticamento, la spasticità o una postura scorretta. Questo può limitare i miglioramenti.

Comprendere questo equilibrio aiuta medici e terapisti a guidare i pazienti verso una plasticità adattiva che migliora le funzioni ed evita disfunzioni a lungo termine.

In che modo la riabilitazione aiuta a riadattare il cervello?

La terapia favorisce il recupero

La riabilitazione non si limita alla ripetizione di movimenti, ma consiste nell'allenare il cervello ad apprendere nuovi schemi. Le terapie riabilitative possono includere:

• Fisioterapia: per migliorare l'equilibrio, la forza e l'andatura
• Terapia cognitiva: per affinare l'attenzione, la memoria e la risoluzione dei problemi
• Logopedia e terapia occupazionale: per facilitare la comunicazione e le funzioni quotidiane

Ciascuna di queste terapie incoraggia il cervello a riorganizzarsi in modo utile.

Gli strumenti tecnologici danno nuove speranza

Recenti studi mostrano risultati promettenti con tecnologie come la realtà virtuale (VR), la realtà aumentata (AR) e la riabilitazione a distanza. Questi sistemi simulano attività del mondo reale, stimolando il cervello in modo immersivo e sicuro.

I pazienti che utilizzano tavole di equilibrio VR o giochi interattivi hanno mostrato un miglioramento della coordinazione e cambiamenti misurabili nell'attività cerebrale, a dimostrazione dell'attivazione della neuroplasticità.

Quali fattori favoriscono o limitano la neuroplasticità?

Limiti dell'adattamento cerebrale

La neuroplasticità non è illimitata. Diversi fattori possono ridurre la capacità del cervello di riorganizzarsi:

• Progressione della malattia: nella sclerosi multipla progressiva, il potenziale di plasticità diminuisce con l'accumularsi delle lesioni.
• Infiammazione: un'infiammazione attiva può interferire con la trasmissione dei segnali.
• Invecchiamento e affaticamento: la flessibilità del cervello tende a diminuire con l'età e l'affaticamento cronico.
• Riserva cerebrale: le persone con funzioni cerebrali iniziali più robuste possono adattarsi più facilmente rispetto a quelle con una riserva minore.

Questo spiega perché due persone con risultati simili alla risonanza magnetica possono avere livelli di disabilità o di recupero diversi.

Un intervento precoce fa la differenza

Quanto prima inizia la riabilitazione o l'allenamento cognitivo dopo una ricaduta, tanto maggiori sono le possibilità che sia efficace. Ricadute ripetute o ritardi significativi nell'inizio della riabilitazione possono ridurre la plasticità cerebrale nel tempo.

Ecco perché i neurologi sottolineano sempre più l'importanza di una riabilitazione precoce in parallelo ai trattamenti che modificano il decorso della malattia.

È possibile stimolare la plasticità cerebrale? Sì, ecco come.

La neuroplasticità non è solo un processo passivo, ma qualcosa che è possibile promuovere attivamente attraverso le abitudini quotidiane. Proprio come per sviluppare la forza muscolare, il cervello trae beneficio da una stimolazione regolare e varia. Ecco come è possibile aiutare a sviluppare la flessibilità del cervello in modo naturale e sicuro:

Mantenere la mente attiva

Sfidare il cervello con compiti nuovi e stimolanti può aiutare a stimolare la crescita neuronale. Leggere, risolvere enigmi, imparare una nuova lingua o uno strumento musicale e anche dedicarsi a hobby creativi come la pittura o la scrittura possono mantenere attivi i circuiti cerebrali. Queste attività favoriscono la formazione di nuove sinapsi e aiutano a mantenere la salute cognitiva nel tempo.

Muoversi regolarmente

L'attività fisica non fa bene solo ai muscoli, ma stimola anche le funzioni cerebrali. Anche forme di esercizio fisico leggero, come camminare, fare stretching o allenamento con i pesi, hanno dimostrato la loro capacità di favorire la neuroplasticità aumentando il flusso sanguigno al cervello, che favorisce la crescita e la sopravvivenza dei neuroni. La regolarità è fondamentale, anche se il vostro livello di energia o la vostra mobilità sono limitati.

Nutrire il proprio cervello con cibi sani

Il cervello ha bisogno di nutrienti, in particolare quelli che riducono l'infiammazione e favoriscono la riparazione cellulare. Le diete ricche di acidi grassi omega-3 (presenti nel pesce, nei semi di lino e nelle noci), verdure a foglia verde, bacche e cereali integrali forniscono gli elementi essenziali per il corretto funzionamento del cervello. Una dieta equilibrata e antinfiammatoria può anche contribuire a ridurre lo stress ossidativo, che altrimenti potrebbe interferire con i processi di adattamento del cervello.

Privilegiare un sonno di qualità

È durante il sonno che il cervello elabora le nuove esperienze, si ripara e consolida i ricordi. Cercate di dormire dalle sette alle nove ore ogni notte. Un sonno di scarsa qualità disturba l'apprendimento e la memoria e può limitare la capacità del cervello di riconnettersi in modo efficace. Creare una routine rilassante prima di andare a dormire e mantenere un orario regolare per andare a letto può aiutare a ottenere il riposo di cui il cervello ha bisogno per rimanere flessibile.

Gestire lo stress in modo sano

Lo stress cronico può danneggiare la neuroplasticità, in particolare nelle aree del cervello responsabili della memoria e dell'apprendimento. Trovare modi sani per gestire lo stress emotivo è importante tanto quanto la salute fisica. Pratiche come la consapevolezza, la meditazione, tenere un diario e circondarsi di persone che vi sostengono possono ridurre l'impatto negativo degli ormoni dello stress sul cervello. Consultare un professionista della salute mentale può anche aiutarvi a sviluppare strategie personalizzate per rafforzare la vostra resilienza emotiva.

Adottare ogni giorno piccole misure per preservare la salute del cervello non solo protegge le funzioni cognitive, ma può anche rafforzare attivamente la capacità del cervello di adattarsi, riprendersi e prosperare, anche di fronte a sfide come la SM.

Qual è il prossimo passo nella ricerca sulla neuroplasticità?

Gli scienziati stanno attivamente esplorando nuovi modi per migliorare la capacità del cervello di riconnettersi nelle persone con SM. Uno degli ambiti di interesse è l'aumento dei livelli di fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una proteina naturale che favorisce la crescita e la sopravvivenza dei neuroni. Un altro approccio promettente consiste nell'utilizzo di tecniche di stimolazione cerebrale non invasive, come la stimolazione magnetica transcranica (TMS), che mirano ad attivare regioni specifiche del cervello per favorirne la riorganizzazione funzionale. I ricercatori stanno anche studiando come la combinazione di riabilitazione cognitiva e motoria possa portare a un adattamento più efficace dell'intero cervello.

Sebbene queste nuove terapie siano ancora in fase di studio e non facciano ancora parte del trattamento standard della sclerosi multipla, rappresentano promettenti possibilità per il futuro.

I punti fondamentali da ricordare

La neuroplasticità è la capacità naturale del cervello di adattarsi formando nuove connessioni e svolge un ruolo essenziale nell'aiutare le persone con sclerosi multipla a recuperare o mantenere le loro funzioni. Sebbene non possa riparare i danni causati dalla sclerosi multipla, permette al cervello di aggirare le aree danneggiate, favorendo così capacità come il movimento, la memoria e la coordinazione. Le terapie riabilitative e le abitudini quotidiane, come la stimolazione mentale, l'attività fisica regolare, una dieta sana, il sonno e la gestione dello stress, possono tutte contribuire a promuovere un sano adattamento del cervello. Sebbene la neuroplasticità abbia i suoi limiti, in particolare con il progredire della sclerosi multipla, un intervento precoce e i nuovi trattamenti offrono una reale speranza di migliorare la qualità della vita.