Come la depressione influisce fisicamente sul cervello?

Quando pensiamo alla depressione, ciò che ci viene in mente sono le emozioni o, in alcuni casi, la mancanza di emozioni. Ma, per capire veramente e quindi trattare meglio la depressione, è importante riconoscere l'impatto fisico che può avere anche sul cervello. 

La ricerca fino ad oggi ha riconosciuto il ruolo degli squilibri chimici dei neurotrasmettitori nello sviluppo della depressione, ma gli scienziati negli ultimi anni hanno capito che è molto più fisico e complesso. 

>> Leggete di più sul legame tra depressione e disfunzioni cerebrali nel nostro articolo qui << 

Continuate a leggere per saperne di più su come la depressione può influenzare il cervello fisico! 

Restrizione dell'ossigeno 

Sono stati trovati diversi collegamenti tra la depressione e i livelli ridotti di ossigeno nel corpo. Gli scienziati hanno ipotizzato che questo possa essere causato da cambiamenti nella respirazione durante un episodio depressivo, ma l'ordine di accadimento e le cause non sono ancora chiare. 

Negli individui con disturbo depressivo maggiore (MDD) e disturbo bipolare, i ricercatori sono stati in grado di osservare livelli elevati di un particolare fattore cellulare prodotto in risposta all'ipossia (mancanza di ossigeno) nel cervello nelle loro cellule immunitarie. 

Il cervello è molto sensibile all'ipossia, che ha dimostrato di portare all'infiammazione, così come alla lesione delle cellule cerebrali e alla morte delle cellule cerebrali, che può ulteriormente causare sintomi legati allo sviluppo, all'umore, alla memoria e all'apprendimento. 

La buona notizia è che il trattamento in camera d'ossigeno iperbarica (spesso usato per trattare la malattia da decompressione nei subacquei, alcune infezioni, ferite che non guariscono a causa del diabete, ecc.), è stato trovato per avere un effetto benefico sui sintomi della depressione negli esseri umani e può essere una valida opzione di trattamento per alcuni pazienti. 

Infiammazione cerebrale 

I ricercatori hanno iniziato a fare collegamenti tra infiammazione e depressione, anche se non è ancora chiaro se l'infiammazione causa la depressione o viceversa. 

Tuttavia, gli scienziati sono stati in grado di determinare che l'infiammazione del cervello osservata durante la depressione è legata alla durata del tempo in cui la persona è stata depressa. Uno studio dei ricercatori dell'Università di Toronto ha scoperto che le persone che sono state depresse per più di 10 anni mostrano il 30% in più di infiammazione del cervello rispetto a coloro che sono stati depressi per un periodo più breve. 

A causa del fatto che l'infiammazione nel cervello può causare la morte delle cellule cerebrali, l'infiammazione cerebrale prolungata nelle persone con disturbo depressivo maggiore può sperimentare una serie di potenziali complicazioni, tra cui restringimento del cervello, disfunzione dei neurotrasmettitori e ridotta neuroplasticità (capacità del cervello di cambiare con l'età). Queste complicazioni possono ulteriormente portare a problemi con lo sviluppo del cervello, la memoria, l'umore e l'apprendimento. 

Restringimento del cervello 

Una ricerca condotta nel 2018 ha osservato un restringimento in specifiche aree del cervello nelle persone che soffrono di depressione. È necessario più lavoro per identificare le ragioni dietro e l'entità di questo restringimento, ma una serie di studi negli ultimi anni ha identificato che le seguenti aree cerebrali possono essere colpite: 

• L'ippocampo, che gioca un ruolo importante nell'apprendimento e nella memoria; 
• Il talamo, che trasmette gli impulsi sensoriali da tutto il corpo alla corteccia cerebrale (responsabile dell'interpretazione del tatto, della temperatura o del dolore); 
• L'amigdala, il centro integrativo delle emozioni, del comportamento emotivo e della motivazione; 
• I lobi frontali, la regione del cervello responsabile di importanti capacità cognitive come l'espressione emotiva, la risoluzione dei problemi, la memoria, il processo decisionale, ecc; 
• Le cortecce prefrontali, parte del lobo frontale specificamente implicata nei comportamenti complessi (pianificazione, sviluppo della personalità, ecc.). 

Gli scienziati sono stati in grado di collegare la durata e la gravità di questa contrazione a quella dell'episodio depressivo. 

Quando una parte del cervello si restringe, lo stesso vale per le funzioni associate a quella particolare area. Per esempio, l'amigdala e la corteccia prefrontale lavorano in parallelo per controllare il riconoscimento degli spunti emotivi negli altri e la nostra risposta emotiva. Quando queste aree si restringono, può contribuire a una riduzione dell'empatia, che può essere vista in individui che sperimentano la depressione post-partum (PPD). 

Cambiamenti strutturali e connettivi 

Come accennato in precedenza, la depressione può causare il restringimento di specifiche aree del cervello e quindi causare la loro disfunzione. 

Per esempio, ridotta funzionalità della corteccia prefrontale può influenzare la loro funzione esecutiva e attenzione, disfunzione dell'amigdala può influenzare la regolazione emotiva e l'umore, e ridotta funzionalità ippocampale può causare problemi di memoria. 

Questi cambiamenti di solito richiedono un minimo di 8 mesi per svilupparsi e possono persistere per periodi più lunghi dopo episodi depressivi più duraturi, influenzando in particolare la regolazione emotiva della memoria, l'umore e l'attenzione. 

Cosa possiamo fare per prevenire questi cambiamenti fisici del cervello? 

Mentre questo può sembrare spaventoso o inevitabile, ecco alcuni modi utili che possono aiutare a prevenire cambiamenti duraturi al cervello. 

Chiedere aiuto: Terapia e gestione dello stress 

Anche se spesso non è facile, uno dei modi migliori per proteggere il proprio cervello è chiedere aiuto. 

Più comprendiamo che la depressione non è solo un "problema emotivo", ma ha un significativo impatto neurochimico e fisico sul cervello, più possiamo rimuovere lo stigma che impedisce alle persone di ottenere l'aiuto mentale e il sostegno di cui hanno bisogno. È importante ricordare che la depressione non è colpa vostra e che non siete soli.

Sia la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) che la terapia di gruppo che incorpora tecniche di gestione dello stress o di mindfulness possono essere strumenti utili per superare lo stigma e trovare sostegno. Inoltre, molti studi hanno scoperto che tali tecniche aiutano a migliorare i sintomi della depressione. 

Antidepressivi 

Gli antidepressivi possono essere uno strumento importante nella gestione degli episodi depressivi e dei sintomi che possono causare. Questi farmaci equilibrano i neurotrasmettitori nel nostro cervello, aiutando così a prevenire i cambiamenti fisici che possono avvenire.

È importante parlare con il proprio medico o professionista della salute mentale, perché lui o lei può aiutarvi a trovare la combinazione di terapia e/o farmaci antidepressivi che possono aiutarvi ad affrontare meglio la vostra depressione. 

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